Родился в 1914 году. На фронте Отечественной войны с июня 1941 года. Призывался Саянским райвоенкоматом.

В ночь на 27 сентября 1943 года сержант Ковалев в составе батальона под артиллерийско-минометным и ружейно-пулеметным огнем противника в рыбацкой лодке переправился на правый берег Днепра.

В наступлении на село Новоселовка 23 октября расчет Н.Н. Ковалева отразил контратаку самоходных пушек «фердинанд», подбил одну автомашину и одну 75-миллиметровую пушку, стрелявшую прямой наводкой по нашим боевым порядкам.